Un reciente estudio reveló que, lejos de la veneración esperada, los gatos en el Antiguo Egipto vivían en condiciones difíciles. Investigadores belgas e italianos analizaron 131 cráneos de felinos procedentes del antiguo cementerio de Beni Hassan y encontraron que un 62 % presentaba problemas de salud. Más alarmante aún, 14 de esos cráneos mostraban lesiones que sugieren maltrato humano, como mordiscos, cortes y fracturas, lo que indica que algunos gatos pudieron haber muerto antes de ser momificados.
Este análisis es significativo porque, mientras que la simbología del gato en la cultura egipcia es bien conocida, escasas son las evidencias sobre cómo eran tratados en vida. La colección estudiada representa la mayor cantidad de cráneos de gatos momificados con procedencia documentada. Aunque los gatos simbolizaban a Ra, el dios del sol, el estudio apunta a que estaban sometidos a condiciones de hacinamiento y estrés, lo que habría facilitado la propagación de enfermedades y agresiones entre ellos.
Además de Beni Hassan, se han encontrado al menos 20 cementerios más de gatos en Egipto, donde los animales eran enterrados en grandes cantidades. En el siglo XIX, estos cuerpos fueron considerados de poco valor y reutilizados para distintos fines, como fertilizantes o combustible.
La presencia de gatos en la historia egipcia es aún más antigua, con evidencia de su domesticación que data de entre 3800 y 3600 a.C. Sin embargo, el estudio actual se centra en un 86 % de cráneos de adultos, lo que limita la información sobre la salud de la población felina en general y la dificultad de generalizar sobre la percepción egipcia a lo largo de miles de años.