En Huelva, un edificio vacío guarda la maqueta de un pueblo enterrado bajo residuos mineros: el antiguo Riotinto, que una vez fue hogar de cientos de trabajadores. Fernando Durán, uno de los pocos sobrevivientes que vivieron allí, relata la historia de su comunidad antes de que la mina la relegara a la memoria. La explotación moderna de la mina comenzó en 1725 bajo la dirección del ingeniero sueco Liebert Wolters, promovida por la Corona española, que revivió unas operaciones mineras que habían estado paradas desde la era romana. En ese tiempo, el subsuelo era considerado propiedad de la Corona, permitiendo la reactivación de la mina.
La mina permaneció en manos del Estado hasta 1873, cuando fue adquirida por capital británico, dando vida a la Rio Tinto Company Limited. La llegada de ingenieros británicos también introdujo deportes como el cricket y el golf, creando un entorno donde el fútbol, que aún carecía de nombre en España, comenzaba a cobrar fuerza.
El 16 de agosto de 1873 se disputó en Riotinto lo que se considera el primer partido de fútbol jugado en España, un evento impulsado por William Alexander Mackay, un médico escocés que llegó a Huelva en 1883. Su inicial intención de organizar partidos como terapia para los mineros derivó eventualmente en la fundación del Recreativo de Huelva en 1889, lo que lo convierte en el club más antiguo de España.
A pesar de ello, existen otras ciudades que disputan este título. Vigo reivindica su historia futbolística, citando un periódico de 1876 que menciona a empleados locales jugando al balón antes de que lo hicieran los mineros de Huelva. La controversia sobre cuál lugar puede considerarse la cuna del fútbol español sigue generando debate.
El pueblo original de Río Tinto fue completamente tragado por la mina entre 1984 y 1986, pero los residuos de su actividad continúan en la comunidad cercana, Minas de Riotinto, que ahora alberga en torno a 3.698 habitantes. A pesar de su pasado, la mina sigue activa y en 2026 reportó una producción de 9.939 toneladas de cobre. Además, el Parque Minero de Riotinto se ha convertido en un atractivo turístico, ofreciendo un recorrido que incluye visitas a museos y la mina misma.
Por otro lado, la NASA utiliza el área para probar tecnologías en su búsqueda de vida en Marte, debido a las similitudes químicas entre el entorno de Riotinto y el planeta rojo. Esta región, marcada por su rica historia, continúa siendo un punto focal tanto para el estudio científico como para la exploración de la historia del deporte en España.