Recientes hallazgos de la misión TESS de la NASA han desafiado expectativas sobre la formación de planetas. A más de 1.100 años luz de la Tierra, los científicos han identificado dos gigantes gaseosos alrededor de la estrella TOI-791: TOI-791 b y TOI-791 c, que presentan una peculiaridad intrigante, con densidades tan bajas que se asemejan más al algodón de azúcar que a Júpiter. Aunque tienen tamaños comparables a los de este último, sus masas son solo el 3% y el 5.9% de la masa de Júpiter, respectivamente, lo que plantea interrogantes sobre cómo se forman estos planetas.
La misión TESS, que utiliza sus cuatro cámaras ópticas para monitorizar tránsitos y variaciones en la luz estelar, no captura imágenes directas de los planetas. En lugar de eso, detecta la disminución en el brillo de TOI-791 cada vez que un planeta pasa por delante de la estrella, permitiendo así inferir la presencia de estos mundos lejanos. Estos tránsitos, observados a lo largo de 1.122 días, fueron fundamentales para confirmar la existencia de TOI-791 b y TOI-791 c.
Las masas de estos planetas fueron calculadas a partir de su interacción gravitacional. TOI-791 b y TOI-791 c afectan el momento de sus tránsitos, lo que permite a los investigadores estimar sus masas. Las características inusuales de estos mundos brindan una perspectiva valiosa sobre la evolución de los sistemas planetarios y las dinámicas de formación.
Los investigadores ahora planean indagar en la composición química de las atmósferas de estos planetas, su rotación y la inclinación de su estrella huésped, así como el impacto de la interacción con otros cuerpos en su desarrollo. El hallazgo se convierte, así, en un nuevo rompecabezas para los científicos que buscan comprender mejor la diversidad de planetas en el universo.