Un reciente descubrimiento en Covadonga ha revelado un diente fósil de un tiburón que vivió hace 331 millones de años. Este hallazgo, a cargo de un equipo de geólogos de la Universidad de Oviedo, la Universitat de València y la UNED, se encuentra incrustado en una losa de caliza roja junto al famoso Santuario. La importancia de este diente radica en que pertenece a un tiburón de entre 5 y 6 metros de longitud, lo que ofrece una ventana al pasado marino de la región, mucho antes de la era de los dinosaurios.
El estudio detallado se ha publicado en el Journal of Palaeogeography. Los investigadores utilizaron microtomografía computarizada para recomponer el diente, permitiendo observar en 3D su anatomía sin dañar el fósil. Esta técnica reveló la red de canales vasculares de la dentina y la forma de la corona del diente, que mide 43 milímetros, la mayor altura registrada en su género, aunque aún no se ha determinado la especie específica.
Con base en comparaciones con tiburones actuales, como el tiburón tigre, se infiere que el Carcharopsis podría haber sido un depredador hipercarnívoro, con un diseño dentario adaptado para alimentarse de carne y caparazones. Sin embargo, la estimación de su tamaño proviene más de analogías que de un esqueleto, ya que el cartílago de estos animales rara vez se fosiliza.
Este diente representa el primer fósil de Carcharopsis hallado en el norte de Gondwana, lo que sugiere que estos tiburones navegaban entre aguas costeras y mar abierto. En ese lejano tiempo, la región era parte de un mar cálido y tropical. El diente fue descubierto en una caliza que, curiosamente, también se utilizó en la construcción de la basílica del lugar.
Los antecedentes de este fósil nos llevan al Misisípico, un periodo que cerró la era del Devónico, cuando grandes porcentajes de vertebrados con mandíbulas desaparecieron. Aquella extinción permitió la diversificación y expansión de otros grupos de vertebrados, incluidas las primeras especies de tiburones. El hallazgo del tiburón de Covadonga indica que, a partir de ese momento, la cadena alimentaria en los océanos había evolucionado significativamente.
El Carcharopsis habría reinado en los océanos durante millones de años, con su declive asociado a una crisis en el Carbonífero medio. Este periodo estuvo marcado por el inicio de una glaciación que impactó drásticamente el ecosistema marino, ofreciendo valiosas pistas sobre la evolución de la vida en los océanos antiguos.