La reciente avalancha de hielo y roca en el Himalaya, que devastó el paso fronterizo entre Nepal y China en apenas siete minutos, ha puesto de manifiesto el creciente peligro de los glaciares en esta región. Este evento confirma las advertencias de un estudio que señala a las altas montañas de Asia como las más vulnerables del mundo, donde millones de personas residen cercanas a lagos glaciales peligrosos.
Un equipo de investigación de universidades en el Reino Unido y Nueva Zelanda ha elaborado un mapa de la exposición global a inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF). Este mapa se basa en un inventario de lagos glaciales de 1990 a 2018 y datos sobre la población y vulnerabilidad en distintas cuencas hidrográficas. Aunque no estima la probabilidad de colapsos, sí evalúa el daño potencial en caso de que estos lagos se vean comprometidos.
La herramienta es crucial para identificar las cuencas con mayor riesgo, ayudando en la creación de sistemas de alerta temprana y planes de acción. Actualmente, se estima que 15 millones de personas están en riesgo por GLOF, de las cuales 9,3 millones viven en las altas montañas de Asia, siendo India, Pakistán y China los países más afectados. En América del Sur, países como Perú y Bolivia también enfrentan riesgos significativos, mientras que Groenlandia, a pesar de tener numerosos lagos glaciales, no tiene población expuesta, lo que reduce el peligro.
En Europa, los Alpes presentan un riesgo menor, aunque Suiza, el país más vulnerable del continente, ha documentado 393 muertes relacionadas con GLOF en mil años. Sin embargo, el mapa más reciente, aunque se basa en datos antiguos, subestima el peligro real, como se evidenció en el reciente colapso en Nepal, que no había sido registrado previamente por satélites.
La comunidad científica continúa investigando las causas de estos fenómenos, en un contexto donde el cambio climático se presenta como una variable relevante. La situación invita a reflexionar sobre la urgencia de monitorear y gestionar estos riesgos, especialmente en áreas donde la vida de millones puede estar en peligro.